Fragaria vesca — fraisier des bois

Vivace de petite taille appartenant à la famille des Rosacées, le fraisier des bois est répandu dans presque toute l'Europe, de la péninsule ibérique jusqu'à la Scandinavie et à la Sibérie. En France, il est commun dans la quasi-totalité des départements, aussi bien en plaine qu'en montagne, avec une légère préférence pour les sols frais et bien drainés, souvent calcaires ou légèrement acides selon les régions.

Autour de Luzarches, c'est une plante familière des lisières forestières, des talus ombragés, des bords de chemins sous couvert, et des clairières de la forêt de Chantilly. Les photos présentées montrent des individus colonisant des substrats caillouteux calcaires, ce qui correspond bien aux conditions que l'on rencontre sur les coteaux et les chemins empierrés du Pays de France. La plante s'installe volontiers dans les espaces légèrement perturbés où la concurrence herbacée reste limitée, mais on la trouve également en populations denses sous les chênaies-charmaies claires.

Le port est bas et étalé, ne dépassant guère quinze à vingt centimètres de hauteur pour les tiges florales. La plante forme des touffes persistantes à partir d'une souche courte, et se propage activement par des stolons rougeâtres, fins et rampants, bien visibles sur plusieurs des photos, qui s'enracinent à leurs nœuds pour donner naissance à de nouveaux plants. Ce mode de progression lui permet de couvrir rapidement de petites surfaces.

Les feuilles sont trifoliées, portées par de longs pétioles velus. Chaque foliole est ovale, fortement nervurée, à dents bien marquées et régulières sur tout le pourtour. La face supérieure est vert vif, légèrement brillante, la face inférieure plus pâle et soyeuse. La dent terminale de chaque foliole est généralement plus petite que ses voisines immédiates, détail qui aide à distinguer le fraisier des bois du potentille rampante avec laquelle on pourrait le confondre avant la floraison, bien que cette dernière ait cinq folioles.

Les fleurs sont solitaires ou regroupées par quelques-unes au sommet de tiges grêles dressées. Elles ont cinq pétales blancs bien séparés, arrondis, disposés autour d'un cœur jaune formé par de nombreuses étamines et pistils. Le calice est visible entre les pétales, avec des sépales et des épicalice bien développés. Le fruit, la fraise sauvage, est petit, conique à ovoïde, d'un rouge vif à maturité, charnu et parsemé de petits akènes jaunes en surface. Contrairement à la fraise cultivée, ces akènes sont bien saillants et donnent au fruit une surface légèrement granuleuse. La saveur est nettement plus intense et parfumée que celle des variétés horticoles.

Dans la nature, sa floraison s'étend de avril à juillet, avec parfois une remontée partielle en automne.

Les feuilles séchées du fraisier des bois ont été utilisées de longue date en infusion, notamment pour leurs propriétés supposées sur les affections des voies urinaires et digestives légères. Les racines et les feuilles entraient aussi dans des préparations destinées à soulager certaines irritations de la peau. Ces usages sont attestés dans de nombreuses traditions herboristes européennes, consignés notamment chez des auteurs comme Matthiole au XVIe siècle et repris dans les flores médicinales jusqu'au XIXe siècle. La fraise elle-même était recommandée dans certains régimes pour ses vertus dépuratives, et figurait dans des traités de diététique médicale bien avant de devenir le fruit cultivé que l'on connaît aujourd'hui.