Convallaria majalis — muguet de mai

Vivace de la famille des Asparagacées, le muguet de mai est présent dans toute l'Europe tempérée, de la péninsule ibérique à la Sibérie occidentale. En France, il est commun dans les massifs forestiers du nord et du centre du pays, plus rare ou absent dans les régions méditerranéennes et les zones de plaine très agricoles.

Autour de Luzarches, il pousse dans les sous-bois frais et ombragés, sur sols modérément acides à neutres, riches en humus. La forêt de Chantilly lui offre des conditions idéales et il y forme par endroits de vastes tapis couvrant le sol sur plusieurs dizaines de mètres carrés, grâce à ses rhizomes souterrains qui lui permettent de coloniser lentement mais durablement un même emplacement pendant des décennies.

Chaque pied porte généralement deux grandes feuilles elliptiques, lisses, d'un vert soutenu, à nervures parallèles bien marquées, engainantes à la base. Elles peuvent atteindre vingt centimètres de long et sont souvent les premières à signaler la présence de la plante bien avant la floraison, dès la fin de l'hiver. Entre les deux feuilles s'élève une hampe florale grêle, arquée au sommet, portant une grappe unilatérale de six à douze petites fleurs en clochettes blanches, globuleuses, à bord légèrement dentelé, dégageant un parfum puissant et caractéristique.

Dans la nature, sa floraison s'étend de la fin avril à la fin mai selon l'altitude et l'exposition.

Après la floraison, les feuilles restent vertes et bien visibles jusqu'à l'été, puis jaunissent et disparaissent. En automne, certains pieds portent de petites baies rondes rouge vif, assez spectaculaires sur le tapis de feuilles mortes, mais rarement produites en abondance.

La plante est intégralement toxique, des feuilles aux baies en passant par les fleurs, en raison de la présence d'hétérosides cardiotoxiques qui agissent sur le rythme cardiaque. Aucune partie ne doit être ingérée, et la prudence s'impose également avec les bouquets coupés laissés dans l'eau. En forêt, une confusion est possible avec les jeunes feuilles de l'ail des ours, qui poussent souvent dans les mêmes sous-bois au même moment, mais qui dégagent une odeur alliacée nette dès qu'on les froisse, ce que le muguet ne fait pas.

La tradition d'offrir du muguet le premier mai s'est construite en plusieurs étapes. Une coutume ancienne, remontant à la Renaissance, voulait qu'on offre du muguet comme porte-bonheur printanier, et Charles IX aurait contribué à la populariser à la cour au seizième siècle. Mais c'est surtout au début du vingtième siècle que le muguet s'est progressivement substitué à l'églantine rouge comme symbole du premier mai, fleur portée jusque-là par les militants ouvriers. Le régime de Vichy a joué un rôle dans cette association en instaurant en 1941 une fête du travail et de la concorde sociale, dans laquelle le muguet, symbole apolitique et printanier, s'intégrait mieux que l'églantine syndicale. Après la Libération, le caractère chômé du premier mai a été confirmé en 1946, et la tradition du muguet est restée, définitivement détachée de son contexte vichyste pour redevenir une simple coutume populaire de saison.