Annuelle ou vivace de courte durée, Viola tricolor est largement répandue en Europe et en Asie tempérée, depuis les plaines jusqu'aux étages subalpins, où elle pousse dans les prairies maigres, les pelouses pâturées, les cultures et les terrains perturbés. Les populations de montagne, plus compactes et plus vivement colorées que celles des plaines, correspondent souvent à la sous-espèce subsp. alpestris ou à des formes d'altitude non formellement distinguées.
Elle forme de petites touffes basses et ramifiées, atteignant 5 à 15 cm selon les conditions, souvent plus compactes en altitude. Les feuilles sont ovales à lancéolées, crénelées, accompagnées de stipules bien développées et profondément découpées, caractère distinctif du genre.
Les fleurs, portées sur de fins pédoncules, associent classiquement le violet, le jaune et le blanc — d'où le nom tricolor — mais les populations alpines présentent fréquemment des fleurs entièrement violet intense, comme en témoigne la photographie, avec un petit œil jaune au centre. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à septembre selon l'altitude.
Anciennement utilisée en phytothérapie populaire, notamment pour des affections cutanées, elle est l'ancêtre sauvage des pensées de jardin issues de croisements horticoles du XIXe siècle. En culture, elle se ressème spontanément et demande peu de soins, sur sol bien drainé et en pleine lumière.