Vivace rhizomateuse de la famille des Astéracées, largement répandue en Europe, en Asie tempérée et en Afrique du Nord. Naturalisée dans de nombreuses autres régions du monde. Elle colonise les terrains nus, les talus argileux, les berges de cours d'eau, les éboulis et les décombres, du niveau de la mer jusqu'à environ 2 500 mètres en montagne.
Port particulier et immédiatement reconnaissable au moment de la floraison, car les tiges florales apparaissent bien avant toute feuille. Ces tiges dressées, de 10 à 15 cm, sont couvertes d'écailles imbriquées brun-pourpré à brun-rougeâtre, légèrement cotonneuses, qui leur donnent un aspect étrange et archaïque. Les capitules sont solitaires, d'un jaune vif lumineux, composés de nombreux fleurons ligulés très étroits en périphérie et de fleurons tubuleux au centre, donnant une texture dense et hérissée bien caractéristique.
Les feuilles, grandes, cordiformes, longuement pétiolées, vert moyen dessus et blanc-tomenteuses dessous, n'apparaissent qu'après la floraison et persistent tout l'été, formant alors un couvre-sol vigoureux.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de février à avril selon l'altitude et l'exposition, en faisant l'une des premières plantes fleuries de l'année.
Longtemps utilisée en médecine traditionnelle comme expectorant et adoucissant respiratoire, elle est connue sous le nom populaire de pas-d'âne, en référence à la forme de ses feuilles. Son rhizome traçant lui confère une grande capacité de colonisation, à prendre en compte avant toute introduction au jardin.