Vivace bulbeuse de la famille des Liliacées, originaire du sud-est de la Turquie, d'Iran, d'Irak et du Caucase. Elle croît sur des pentes rocailleuses, des éboulis et des steppes d'altitude, sur substrats bien drainés, entre 1 000 et 3 000 mètres environ.
C'est une tulipe de très petite taille, dépassant rarement 10 à 15 cm de hauteur, à port bas et étalé. Les feuilles sont étroites, glauques, canaliculées, souvent presque couchées, bordées parfois d'un liseré rouge à la marge.
Les fleurs s'ouvrent largement au soleil en une coupe évasée à six tépales ovales, d'un rose-magenta à rose-pourpré vif et lumineux, avec une large macule centrale jaune-orangé franc bien délimitée, cerclée d'une fine zone noirâtre qui accentue le contraste. Les anthères sont brun-violet foncé. L'ensemble produit un effet de couleur particulièrement intense et chaud pour une plante aussi petite.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à mai selon l'altitude. En culture, elle fleurit généralement en mars-avril, parmi les premières tulipes botaniques de la saison.
Note nomenclaturale : Tulipa humilis est un groupe complexe qui a longtemps englobé plusieurs taxons aujourd'hui parfois séparés, dont Tulipa pulchella et Tulipa violacea. La délimitation entre ces entités reste discutée selon les auteurs.
Elle exige un drainage parfait, le plein soleil et le respect de la sécheresse estivale. Convient à la rocaille, aux éboulis de jardin et à la culture en pot sous abri froid.