Vivace de la famille des Fabacées, présente en Europe centrale et méridionale, de la péninsule Ibérique jusqu'aux Balkans et à l'Asie Mineure. Elle occupe les lisières forestières, les pelouses sèches et les ourlets thermophiles sur sols calcaires ou neutres, généralement en plaine et en colline, jusqu'à environ 1 000 mètres.
La plante forme une touffe dressée, atteignant 30 à 50 cm, à tiges robustes et peu ramifiées. Les feuilles sont trifoliées, à folioles étroitement elliptiques, nettement plus allongées que celles du trèfle commun, finement denticulées, d'un vert moyen luisant. Ce feuillage sobre et élancé contraste agréablement avec l'ampleur des inflorescences.
Les épis sont cylindriques et allongés, pouvant atteindre 5 à 7 cm de longueur, bien plus grands que ceux de la plupart des trèfles européens. Les fleurs sont d'un rose-carmin à pourpre soutenu, serrées en densité remarquable, et les calices portent de longs poils soyeux argentés qui donnent à l'ensemble un aspect vaporeux et lumineux, particulièrement visible en contre-jour. C'est cette combinaison de la couleur intense des corolles et de la texture soyeuse des calices qui fait le caractère immédiatement reconnaissable de l'espèce.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à juillet. En culture, elle est peu exigeante, demandant un sol bien drainé, plutôt sec, en plein soleil. Elle convient aux prairies fleuries, aux talus et aux bordures naturelles, et est appréciée des pollinisateurs.