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Vivace de la famille des Fabacées, répandue dans les montagnes d'Europe centrale et méridionale, des Alpes aux Carpates et aux Balkans. Elle fréquente les pelouses alpines, les éboulis stabilisés, les combes à neige et les prairies maigres sur substrats variés, généralement entre 1 500 et 2 800 mètres.
La plante forme une touffe basse et étalée, atteignant 10 à 20 cm en fleurs. Les feuilles sont trifoliées, à folioles ovales-oblongues, finement denticulées, d'un vert frais et légèrement luisant, portées sur des tiges grêles et ascendantes.
Ce qui distingue immédiatement cette espèce de la majorité des trèfles alpins, c'est la couleur de ses capitules sphériques à ovoïdes. Jaune vif à l'anthèse, ils virent progressivement à l'orange puis à un brun-roux profond, presque chocolat, en vieillissant, si bien qu'une même plante porte simultanément des têtes à tous les stades de cette transformation colorée. Ce changement chromatique, lié au dessèchement des corolles persistantes après la floraison, est l'un des spectacles les plus singuliers des pelouses alpines d'été.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à août. En culture, elle demande un sol bien drainé, frais, en plein soleil, et supporte les substrats pauvres. Elle se prête aux rocailles d'inspiration montagnarde et se ressème modestement.