Vivace de la famille des Apiacées, originaire d'Asie centrale et d'Extrême-Orient, cultivée en Europe depuis le Moyen Âge au moins. Elle pousse naturellement au bord des eaux, dans les zones marécageuses et les prairies humides ; en culture, elle est traditionnellement associée aux potagers.
Elle forme de touffes vigoureuses et buissonnantes, pouvant atteindre 60 à 90 cm en fleurs. Les feuilles sont pennées, à folioles lancéolées et finement dentées, d'un vert franc et brillant. Les tiges dressées portent de larges ombelles composées de petites fleurs blanc pur, très nombreuses, qui couvrent l'ensemble de la plante en pleine floraison et lui donnent cet aspect mousseux et généreux visible ici.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture sous nos climats, elle fleurit généralement de juin à juillet.
La plante est surtout connue pour ses racines tubérisées, groupées en faisceaux, douces et farineuses, autrefois appréciées comme légume sous le nom de chervis. Ce légume, très populaire en Europe jusqu'au XVIIIe siècle, a progressivement disparu des tables avant de susciter un regain d'intérêt parmi les amateurs de plantes comestibles oubliées.
Elle se cultive en plein soleil à mi-ombre, dans un sol profond, frais à humide, riche en humus. Elle supporte les sols lourds et ne craint pas l'excès d'eau.