Vivace succulente de la famille des Crassulacées, ce cultivar ancien est issu de Sempervivum calcareum, espèce endémique des Alpes calcaires du Sud-Ouest de la France. 'Sir William Lawrence' est l'un des cultivars de joubarbe les plus anciennement sélectionnés et les plus régulièrement présents dans les collections britanniques et continentales spécialisées ; il figure dans les listes de l'Alpine Garden Society et du Scottish Rock Garden Club.
Ses rosettes sont de taille moyenne à grande, bien ouvertes et d'une géométrie spiralée très régulière. Le feuillage est d'un vert pâle à vert-glauque lumineux, avec des pointes et des macules nettement colorées en rouge-brun à pourpre sombre, qui couvrent le tiers supérieur à la moitié de chaque feuille sans envahir la base. Ce bicolore vert clair et rouge-brun profond, net et contrasté, donne aux touffes une lisibilité graphique particulièrement affirmée. L'intensité de la coloration varie selon l'ensoleillement et la saison, s'accentuant souvent en été et à l'automne. La touffe se développe en coussin dense par multiplication stolonifère, pouvant former à terme de larges plaques très décoratives.
Les fleurs sont roses à rose pâle, étoilées, portées sur des tiges charnues de 15 à 20 cm. Dans son milieu naturel, la floraison de l'espèce type s'étend de juin à août ; en culture, ce cultivar fleurit généralement en juin-juillet.
Plein soleil, substrat très drainé de préférence calcaire, arrosage limité, rusticité totale. Comme pour toute joubarbe, la rosette florifère meurt après fructification, mais la touffe se renouvelle abondamment par les rosettes-filles.