Vivace succulente de la famille des Crassulacées, cette joubarbe est l'une des plus répandues et des plus immédiatement reconnaissables des Alpes. Son aire naturelle couvre les Alpes, les Apennins, les Pyrénées et les Carpates, où elle colonise les rochers, les éboulis, les vieux murs, les dalles rocheuses et les pelouses sèches d'altitude, généralement entre 1 500 et 3 000 mètres, parfois au-delà.
Elle forme des touffes denses de petites rosettes charnues, d'un diamètre habituel de 1 à 3 cm, serrées les unes contre les autres et reliées par de fins stolons. Ce qui la distingue au premier regard est le réseau de filaments blanchâtres, semblables à une toile d'araignée, qui relie les pointes des feuilles et couvre plus ou moins complètement le centre de chaque rosette. L'intensité de cette toile varie selon les individus et les populations. Les feuilles sont vert moyen à vert rougeâtre, souvent fortement teintées de rouge-brun, surtout en exposition intense ou en conditions sèches.
Les tiges florales, charnues et dressées, atteignent 8 à 15 cm. Elles portent des fleurs étoilées, rose vif à rose-carmin, à nombreux pétales étroits et à cœur jaunâtre, réunies en corymbes terminaux. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à août. En culture, elle peut fleurir dès juin selon l'exposition et l'altitude. Comme tous les Sempervivum, la rosette florifère meurt après la fructification, remplacée par les rosettes filles.
Elle s'accommode des conditions les plus ingrates — substrat pauvre, très drainé, plein soleil, sécheresse estivale marquée — et supporte sans difficulté des hivers rigoureux sous la neige. En culture, elle ne demande qu'un sol bien drainé, minéral, et une exposition ensoleillée ; elle se prête aussi bien à la rocaille qu'aux jardins en bacs ou aux toitures végétalisées extensives.