Vivace de la famille des Caprifoliacées (anciennement Dipsacacées), Scabiosa cinerea est originaire des régions méditerranéennes et sub-méditerranéennes, principalement d'Italie centrale et méridionale, ainsi que des Balkans occidentaux, où elle colonise les rocailles calcaires, les pelouses sèches et les éboulis ensoleillés, souvent entre 300 et 1 500 mètres d'altitude.
Elle forme une touffe basse et compacte, légèrement buissonnante à la base, atteignant généralement 20 à 40 cm de hauteur en fleur. Le feuillage est sa caractéristique la plus immédiatement reconnaissable : les feuilles basales sont finement découpées, d'un gris-vert argenté, presque cendrées, ce à quoi renvoie directement l'épithète cinerea. Ce feuillage persistant, très découpé, donne à la plante une texture vaporeuse, presque laineuse.
Les fleurs sont réunies en capitules solitaires portés par de longues tiges grêles, de couleur lavande pâle à lilas doux, avec des fleurs ligulées plus grandes en périphérie qui confèrent à l'ensemble une légèreté caractéristique.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle peut fleurir de mai à septembre selon l'exposition.
Elle exige un sol bien drainé, pauvre à modérément fertile, en plein soleil ; elle redoute l'humidité hivernale stagnante. Convient parfaitement aux jardins de rocaille et aux murets calcaires.