Arbrisseau nain de la famille des Salicacées, Salix herbacea est l'un des plus petits ligneux du monde. Il est présent dans les zones arctiques et subarctiques d'Europe, d'Islande, du Groenland et d'Amérique du Nord, ainsi que dans les hautes montagnes européennes, des Pyrénées aux Carpates en passant par les Alpes et les îles britanniques. Il colonise les combes à neige tardives, les pelouses acidiphiles humides et les éboulis fins, généralement entre 1 800 et 3 000 mètres dans les Alpes.
Sa particularité la plus frappante est son port entièrement souterrain ou affleurant, les tiges ligneuses rampant sous la surface du sol et ne laissant émerger que de minuscules pousses feuillées de 1 à 3 cm de hauteur. La plante forme ainsi des nappes discrètes et denses, presque invisibles parmi les graviers et les mousses. Les feuilles sont petites, orbiculaires à ovales, d'un vert vif et brillant, à nervation réticulée bien marquée et à marge finement dentée.
Les chatons sont minuscules, portant seulement deux à six fleurs, et passent facilement inaperçus. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à août selon l'altitude et l'enneigement.
Salix herbacea joue un rôle écologique notable dans les milieux nivaux, participant à la stabilisation des sols et à l'alimentation de certains insectes spécialisés. C'est un témoin fidèle des conditions microclimatiques liées à l'enneigement prolongé.
En culture, elle exige un substrat acide, frais à humide, minéral et bien drainé, en pleine lumière. Elle reste délicate à maintenir hors de son milieu d'origine et convient aux collectionneurs avertis disposant de conditions alpines ou subarctiques reconstituées.