Vivace de la famille des Renonculacées, présente en Europe occidentale et centrale, de l'Angleterre au Danemark et à l'Europe centrale. Elle occupe les pelouses calcaires sèches et ouvertes, les coteaux ensoleillés et les prairies maigres sur craie ou calcaire, à basse et moyenne altitude.
Elle forme des touffes de 15 à 30 cm à la floraison, le feuillage finement découpé en segments étroits et nombreux se développant pleinement après les fleurs. Les tiges et les bractées sont recouvertes d'une pubescence soyeuse blanc-argenté, particulièrement visible sur les boutons encore inclinés.
Les fleurs, à six tépales étalés à légèrement incurvés, présentent une gamme de couleurs allant du lilas pâle au violet foncé selon les individus. Le centre, formé d'un bouquet dense d'étamines jaune d'or, contraste vivement avec les tépales. C'est l'espèce du genre qui présente la plus grande variabilité naturelle de teinte, allant du quasi-blanc au pourpre sombre, ce qui explique l'abondance des cultivars sélectionnés. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à mai. En culture, elle fleurit généralement de mars à avril.
Elle demande un sol bien drainé, calcaire de préférence, en pleine exposition.