Vivace de la famille des Primulacées, appartenant à la section Muscarioides, originaire du sud-ouest de la Chine, principalement du Yunnan et du Sichuan, où elle pousse dans les prairies humides d'altitude, les bords de ruisseaux et les zones marécageuses de montagne, entre 2 500 et 4 000 mètres environ.
Elle forme une rosette de grandes feuilles lancéolées à oblongues, mollement velues, légèrement dentées, d'un vert moyen, pouvant atteindre 20 à 30 cm. Les hampes florales dressées s'élèvent à 30 à 50 cm et portent un épi dense et conique qui constitue le trait le plus singulier de l'espèce dans le genre entier.
Cet épi présente une bicoloration saisissante et progressive : le sommet, formé de boutons encore fermés, est d'un rouge écarlate à rouge-cramoisi intense ; la partie inférieure, où les fleurs s'ouvrent de bas en haut, prend une teinte lilas à rose-violacé. Ce dégradé du rouge au lilas, visible à chaque instant de la floraison, est immédiatement reconnaissable et sans équivalent dans le genre Primula.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à juillet. En culture, elle fleurit généralement en juin.
L'espèce est souvent décrite comme peu longuement pérenne sous nos climats, se comportant parfois en monocarpique ou en vivace de courte durée ; elle se ressème cependant volontiers dans des conditions favorables. Elle réclame un sol constamment frais à humide, riche en humus, en exposition mi-ombragée, et ne supporte pas la sécheresse.