Vivace de la famille des Primulacées, largement répandue à travers toute l'Europe et une grande partie de l'Asie tempérée. En France, elle est présente dans la quasi-totalité des régions, de la plaine jusqu'aux étages montagnards inférieurs. Elle colonise les prairies sèches à mésophiles, les pelouses calcaires, les lisières de bois clairs, les talus et les coteaux herbeux bien ensoleillés.
Elle forme une rosette de feuilles ovales à oblongues, ridées, mollement velues, d'un vert moyen, à pétiole ailé ; le feuillage, légèrement rugueux au toucher, est l'un des éléments les plus constants pour l'identification de l'espèce. Les hampes florales dressées atteignent 15 à 20 cm et portent une ombelle penchée de fleurs tubuleuses jaune vif, à gorge marquée de taches orangées, légèrement inclinées vers le bas, ce qui leur donne un port caractéristiquement retombant.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à mai. En culture, elle fleurit dès la fin mars selon les conditions.
Le coucou, comme il est communément appelé, est une plante mellifère appréciée des bourdons au début du printemps. Ses fleurs ont été utilisées en médecine traditionnelle et en infusion ; leur récolte en milieu naturel est aujourd'hui déconseillée en raison du recul des populations sauvages.
Il s'accommode d'un sol ordinaire, bien drainé, de préférence calcaire, en plein soleil ou mi-ombre légère. Il est robuste, facile à multiplier par semis, et se ressème volontiers au jardin.