Vivace de la famille des Primulacées, appartenant à la section Denticulata, originaire de l'Himalaya, de l'Afghanistan au sud-ouest de la Chine, où elle colonise les prairies alpines humides, les bords de torrents et les pentes herbeuses, entre 2 500 et 4 500 mètres environ.
Elle forme de larges rosettes de feuilles oblongues à spatulées, nettement dentées sur les marges — caractère auquel elle doit son épithète — d'un vert moyen, légèrement farineuses sur la face inférieure chez certains individus. L'un de ses traits les plus frappants est de pouvoir fleurir alors que les feuilles sont encore minuscules, réduites à une petite rosette de quelques centimètres à peine : la hampe surgit du sol et le capitule s'épanouit bien avant que le feuillage n'ait pris son développement complet. Les feuilles continueront à s'allonger après la floraison, pouvant alors atteindre 25 à 30 cm.
Les hampes robustes et dressées portent un capitule globuleux dense et serré, immédiatement reconnaissable dans le genre. Les fleurs vont du lilas pâle au violet-pourpre, au rose vif et au blanc selon les individus et les sélections horticoles, toujours avec un œil jaune central bien net. Des formes à fleurs doubles existent en culture.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à mai selon l'altitude. En culture, elle fleurit de février à avril, comptant parmi les premières vivaces à s'ouvrir en saison.
Rustique et accommodante, elle se cultive en sol frais à humide, riche en humus, au soleil ou en mi-ombre, sans sécheresse estivale prolongée. Elle convient aux massifs, aux berges et aux jardins naturels en climat tempéré.