Vivace de la famille des Rosacées, Potentilla nivalis est une espèce des montagnes du sud-ouest de l'Europe, présente dans la péninsule ibérique — Sierra Nevada, système central — et dans les Pyrénée. Elle occupe les pelouses rocailleuses, les éboulis stabilisés et les combes à neige de haute altitude, généralement entre 1 800 et 3 000 mètres, sur substrats variés.
Elle forme des touffes étalées assez lâches, de 8 à 12 cm de hauteur en fleur. Les feuilles sont palmées, à cinq folioles largement obovales, profondément dentées, d'un vert moyen à vert foncé ; l'ensemble de la plante est recouvert d'une pilosité dense et soyeuse, particulièrement développée sur les tiges florales et les sépales.
Les fleurs sont petites, jaune pâle à jaune verdâtre, à cinq pétales courts largement dépassés par les sépales velus, étoilés, qui dominent et encadrent la fleur au point de la masquer presque entièrement. Ce calice velu et rayonnant retient d'abord le regard. Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juin à août selon l'altitude et l'exposition.
En culture, elle demande un sol bien drainé, en plein soleil. Sa pilosité dense, adaptée aux conditions rigoureuses de la haute montagne, retient l'humidité au contact du feuillage et la rend sensible aux pourritures en cas de pluies hivernales prolongées. Une protection contre l'humidité hivernale est vivement recommandée.