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Fougère vivace de la famille des Polypodiацées, la polypode commune est largement répandue en Europe, en Asie tempérée et en Amérique du Nord. Elle colonise les rochers, les vieux murs, les souches, les talus boisés et les sous-bois, indifféremment sur substrats acides ou neutres, souvent en situations bien drainées et partiellement ombragées.
Elle forme des touffes étalées de 20 à 40 cm de hauteur, à partir d'un rhizome rampant superficiel, charnu et squameux, dont l'extension progressive lui permet de couvrir de larges surfaces. Les frondes sont simplement pennées, d'un vert franc et luisant, à pinnules entières, oblongues et légèrement falciformes, disposées de façon régulière de part et d'autre du rachis. Les sores sont ronds, bien visibles sur la face inférieure des pinnules, jaune orangé puis brun à maturité, dépourvus d'indusie.
Contrairement à beaucoup de fougères, Polypodium vulgare est semi-persistant à persistant selon les conditions ; il peut entrer en repos si la sécheresse estivale est prolongée, mais conserve son feuillage en conditions suffisamment humides. Les nouvelles frondes apparaissent généralement en fin d'été ou en automne.
Le rhizome était autrefois utilisé en médecine populaire comme purgatif doux et expectorant, sous le nom de réglisse des bois, en raison d'une légère saveur sucrée.
En culture, il s'accommode de la plupart des sols bien drainés, à l'ombre ou en mi-ombre, et prospère dans les situations les plus inattendues : rocailles, murets, sous-bois, mais aussi à la base des avant-toits où il s'installe spontanément dans les joints, profitant du surplus d'eau de ruissellement.