Vivace de la famille des Polygalacées, largement répandue en Europe, de la péninsule ibérique aux pays baltes et jusqu'en Sibérie occidentale. Elle fréquente les pelouses maigres, les landes, les prairies calcaires ou siliceuses, les bords de chemins et les talus ensoleillés, du niveau de la mer jusqu'aux étages montagnards, pouvant dépasser 2 000 mètres dans les Alpes.
Elle forme des touffes lâches de tiges grêles, dressées à légèrement couchées à la base, atteignant 10 cm de hauteur. Les feuilles inférieures sont petites et ovales, les feuilles caulinaires plus étroites et lancéolées — caractère qui permet de la distinguer de Polygala amarella, dont les feuilles basales sont au contraire notablement plus larges. La plante est herbacée, sans caractère ligneux à la base.
Les fleurs sont réunies en grappes terminales dressées, assez fournies. La couleur est variable — bleu, violet, rose ou blanc selon les individus — mais les formes rose-violet à pourpre lilas, comme celles visibles ici, sont fréquentes. Les deux grandes ailes pétaloïdes encadrent une carène à l'apex frangé, caractéristique du genre.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à août selon l'altitude et la latitude. En culture, elle fleurit généralement de mai à juillet.
Elle s'adapte à des sols variés, pauvres à modérément fertiles, bien drainés, au soleil ou en légère mi-ombre. Sa nature sauvage et discrète en fait une plante de naturalisation dans les pelouses sèches et les rocailles à caractère spontané, plutôt qu'une plante de collection spectaculaire.