Vivace rhizomateuse de la famille des Asparagacées, présente dans une grande partie de l'Europe tempérée et de l'Asie, de la péninsule ibérique jusqu'au Japon. Elle est indigène en France, où elle pousse dans les sous-bois frais et ombragés, les forêts de feuillus sur sols profonds et humifères, du niveau de la mer jusqu'aux étages montagnards inférieurs.
Les tiges sont arquées, cylindriques et lisses — ce caractère cylindrique de la tige permet de la distinguer de Polygonatum odoratum, dont la tige est anguleuse. Elles atteignent 30 à 60 cm de hauteur, portant des feuilles alternes, ovales-elliptiques, d'un vert franc, disposées sur deux rangs et donnant à la plante une silhouette élégamment peignée.
Les fleurs, tubuleuses, blanc verdâtre, sont pendantes par groupes de deux à cinq à l'aisselle des feuilles, suspendues sur de fins pédoncules. Elles dégagent un léger parfum. Les baies qui leur succèdent sont d'un bleu-noir profond, toxiques.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juin. En culture, elle fleurit aux mêmes dates selon le climat local.
Elle demande un sol frais, drainé, riche en humus, à l'ombre ou en mi-ombre. Rustique et peu exigeante une fois installée, elle convient aux jardins de sous-bois et aux compositions ombragées où son port arqué et la régularité de son feuillage constituent un atout structurant discret.