Sous-arbrisseau sempervirent de la famille des Polygalacées, cette polygale est répandue dans les montagnes d'Europe centrale et méridionale, des Alpes aux Carpates et aux Apennins septentrionaux. Elle fréquente les sous-bois clairs de conifères ou de feuillus, les pelouses calcaires ombragées, les lisières et les pentes rocailleuses, généralement entre 500 et 2 000 mètres d'altitude, indifféremment sur calcaire ou sur silice.
Elle forme des touffes ligneuses à la base, étalées et rampantes, atteignant 8 à 15 cm de hauteur. Les feuilles sont persistantes, coriaces, ovales-lancéolées, d'un vert foncé luisant, évoquant effectivement en miniature celles du buis — d'où le nom chamaebuxus, « petit buis ». C'est l'un des rares polygales européens à port franchement ligneux et à feuillage persistant.
La fleur est immédiatement reconnaissable à sa combinaison de couleurs saisissante, sans équivalent dans le genre en Europe. Les deux grandes ailes pétaloïdes sont d'un rose-pourpre vif à magenta, tandis que la carène est jaune vif à jaune-orangé, parfois teintée d'orange à maturité. Ce contraste chromatique tranche avec les bleus et violets habituels du genre.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à juin selon l'altitude et l'exposition. En culture, elle peut commencer à fleurir dès février-mars dans les régions clémentes.
Elle s'accommode d'un sol bien drainé, humifère, en mi-ombre ou en soleil filtré, et se montre plus tolérante à l'ombrage que la plupart des autres polygales de rocaille. Elle convient aux jardins de sous-bois et aux rocailles ombragées, et est relativement facile à maintenir en culture.