Vivace de la famille des Polémoniacées, cette espèce circumpolaire est indigène des toundras arctiques et subarctiques d'Europe du Nord, de Sibérie et d'Amérique du Nord, où elle colonise les rocailles, les pentes herbeuses ventées et les éboulis au-delà de la limite forestière. À l'état sauvage, elle forme de petites touffes compactes ne dépassant généralement pas 10 à 25 cm.
Le feuillage est finement divisé en folioles ovales disposées en paires régulières le long du pétiole, donnant aux feuilles l'aspect caractéristique en échelle qui vaut à tout le genre le nom vernaculaire d'échelle de Jacob. Les fleurs, en coupe ouverte, sont bleu-lavande à bleu-lilas, avec des étamines saillantes à anthères jaune orangé formant un centre lumineux et contrasté.
Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juin à août selon la latitude.
Les plantes diffusées dans le commerce horticole sous le nom de Polemonium boreale, parfois sous le nom de cultivar 'Heavenly Habit', présentent souvent un port bien plus développé que le type sauvage arctique, pouvant atteindre 40 à 60 cm. Cette différence tient vraisemblablement en grande partie aux conditions de culture — sols plus riches, étés plus longs et plus chauds — qui permettent à cette espèce naturellement plastique d'exprimer une vigueur très supérieure à celle observée dans la toundra.
En culture, il apprécie un sol frais et bien drainé, au soleil ou en mi-ombre légère. Rustique et se ressemant volontiers, il convient aux massifs naturalistes et aux compositions d'inspiration nordique ou montagnarde.