Vivace de la famille des Plantaginacées, le plantain maritime est largement répandu sur les côtes atlantiques et méditerranéennes d'Europe, d'Asie et d'Amérique du Nord, mais il se rencontre également en altitude dans les Alpes et les Pyrénées, sur les pelouses et les rochers ventés, jusqu'à plus de 2 000 mètres. Cette amplitude écologique remarquable, des prés salés littoraux aux sommets montagnards, témoigne d'une grande capacité d'adaptation aux conditions difficiles.
La plante forme des touffes denses et dressées, de 15 à 30 cm de hauteur en fleurs. Les feuilles sont étroitement linéaires, vert foncé, légèrement charnues et sillonnées, serrées en touffe compacte qui rappelle de loin certaines graminées. Cette succulence modérée est une adaptation à la fois à la salinité des milieux côtiers et à la sécheresse des pelouses d'altitude.
Les épis sont cylindriques, denses et bien fournis, portés par de longues hampes grêles et dressées. Au moment de la floraison, les anthères jaune vif à jaune-orangé dépassent franchement des bractées verdâtres et donnent à l'ensemble de l'épi une couleur chaude et lumineuse très reconnaissable. Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de juin à septembre selon la latitude et l'altitude.
En culture, elle accepte des sols pauvres, bien drainés, sableux ou caillouteux, en plein soleil. Sa tolérance à la salinité et au vent en fait une candidate solide pour les rocailles exposées ou les jardins de bord de mer. Elle se montre rustique et peu exigeante une fois installée.