Vivace de la famille des Astéracées, originaire du bassin méditerranéen occidental, principalement d'Afrique du Nord, d'Italie et de Sicile. Naturalisée en Grande-Bretagne, en Irlande et dans diverses régions d'Europe occidentale, elle colonise volontiers les talus ombragés, les bords de chemins, les haies et les jardins abandonnés, toujours en situation fraîche et abritée.
Comme tous les Petasites, elle fleurit bien avant que son feuillage ne se développe. Les tiges florales, courtes et charnues, atteignent 15 à 20 cm au moment de la floraison ; elles portent des bractées squamiformes teintées de pourpre et se terminent par un corymbe dense de petits capitules tubuleux, blanc rosé à lilas pâle, regroupés en une masse compacte et arrondie. Les boutons encore fermés, d'un rouge-pourpre soutenu, contrastent joliment avec les fleurs épanouies.
Ce qui distingue immédiatement cette espèce parmi les Petasites est son parfum, doux et vanillé, perceptible à faible distance — qualité rare dans le genre, et à l'origine de son épithète fragrans. Le feuillage, qui se développe après la floraison, est large, cordiforme, vert moyen, à long pétiole.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de décembre à février, ce qui en fait l'une des plantes à fleurs les plus précoces de l'année en Europe occidentale. En culture, elle apprécie un sol frais, riche en humus, à mi-ombre, et peut former des colonies envahissantes par ses rhizomes ; à contenir dans les petits espaces.