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Vivace de la famille des Plantaginacées, Penstemon hirsutus est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, du Québec à la Virginie, où il pousse dans les prairies sèches, les affleurements rocheux et les lisières ouvertes sur substrats pauvres et bien drainés, à basse et moyenne altitude. La variété pygmaeus en est une forme naine, spontanée ou sélectionnée, particulièrement appréciée en culture alpine.
La plante forme une touffe basse et compacte de 8 à 15 cm seulement, aux tiges dressées nettement velues-hispides, ce que rappelle le nom de l'espèce. Les feuilles sont petites, ovales-lancéolées, vert foncé, légèrement dentées, portant une pubescence visible qui leur donne un aspect mat et légèrement rugueux au toucher. Les tiges et les calices présentent souvent des reflets rougeâtres ou pourprés.
Les fleurs sont tubulaires-bilabiées, de taille modeste mais nombreuses, d'un blanc lavé de rose lilas pâle à l'extérieur, plus claires à blanches à l'intérieur de la gorge. Les boutons floraux, nettement colorés de rose-violet, contrastent avec les corolles ouvertes. L'ensemble de la tige florale est couvert d'une pilosité glanduleuse bien visible.
Dans son milieu naturel, la floraison de l'espèce s'étend de mai à juillet. En culture, la variété pygmaeus fleurit généralement en mai-juin.
Il demande un sol bien drainé, sec à modérément frais, pauvre à modérément fertile, en plein soleil ou très légère mi-ombre. Sa compacité et sa rusticité en font un sujet de choix pour la rocaille, les auges et les jardins de graviers.