Vivace de courte durée de la famille des Papavéracées, Papaver alpinum est une espèce des éboulis et rocailles d'altitude des Alpes, des Carpates et des Apennins septentrionaux, entre 1 800 et 3 000 mètres environ. Note : la taxonomie de ce groupe reste discutée ; plusieurs sous-espèces et taxons proches sont reconnus selon les auteurs, et la couleur des fleurs varie selon les populations et les massifs.
La rosette basale est ici particulièrement bien visible, serrée contre le substrat minéral entre les rochers. Le feuillage, finement découpé en lobes arrondis, présente une indumentum argenté-grisâtre assez dense qui lui confère une teinte cendrée distincte des formes à feuillage plus vert. Cette pilosité est une adaptation aux conditions d'altitude, limitant la déshydratation et protégeant des rayonnements intenses.
La fleur, portée sur une hampe grêle de 10 à 15 cm, est d'un blanc pur, à quatre pétales largement étalés, légèrement ondulés sur les bords, avec un cœur d'étamines jaune vif autour du stigmate étoilé vert pâle. Le contraste entre la blancheur immaculée des pétales et la vivacité du centre est l'un des aspects les plus saisissants de cette forme.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à août selon l'altitude et l'enneigement. En culture, elle peut fleurir dès juin dans les rocailles de basse altitude.
Elle requiert un sol minéral, très drainé, en plein soleil, et se ressème volontiers dans les interstices entre rochers. Elle ne se divise ni ne se transplante facilement ; le semis en place reste le mode de multiplication le plus sûr.