Vivace de la famille des Renonculacées, Hepatica triloba est répandue dans une grande partie de l'Europe, de la péninsule ibérique à la Russie occidentale, ainsi qu'en Asie tempérée et en Amérique du Nord. Elle habite les sous-bois caducifoliés et mixtes, les lisières ombragées et les talus boisés, de préférence sur sols calcaires ou neutres, riches en humus, depuis la plaine jusqu'à environ 1 600 mètres d'altitude.
Elle forme de petites touffes basses et persistantes, ne dépassant guère 10 à 15 cm de hauteur en fleurs. Les feuilles, trilobées comme l'indique son nom, sont coriaces, d'un vert foncé souvent marbré ou teinté de pourpre-brun sur la face supérieure, et plus franchement pourprées en dessous, notamment en hiver et au printemps. Cette coloration sombre hivernale, évoquant la forme d'un foie, est à l'origine du nom générique Hepatica.
Les fleurs, solitaires, sont portées sur de fins pédoncules dressés et velus. Elles comptent six à neuf sépales pétaloïdes — les véritables pétales étant absents chez les Renonculacées — entourant un centre d'étamines blanc crème. La forme photographiée ici est blanche, mais l'espèce se rencontre aussi en bleu-lilas, rose et violet selon les populations.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de février à avril, souvent avant même le déploiement complet des nouvelles feuilles. En culture, elle fleurit dès février sous climat doux.
Elle demande un sol bien drainé, frais, riche en humus, à l'ombre ou en mi-ombre, de préférence calcaire. Une fois installée, elle se ressème spontanément et forme progressivement de beaux tapis.