Vivace de la famille des Astéracées, Helichrysum arenarium est répandu en Europe centrale et orientale, de la France orientale jusqu'en Sibérie occidentale, avec une présence notable en Scandinavie méridionale, en Allemagne, en Pologne et dans les pays baltes. Comme son épithète l'indique, il est inféodé aux milieux sableux : pelouses sèches sur sable, landes ouvertes, bords de chemins sablonneux, lisières de pinèdes sur sols siliceux pauvres, toujours en pleine lumière et en situation bien drainée.
La plante forme une touffe basse et dressée, de 15 à 30 cm de hauteur, entièrement couverte d'un tomentum laineux blanc-grisâtre qui lui confère une apparence duveteuse caractéristique. Les feuilles sont oblongues à spatulées, sessiles ou brièvement pétiolées, d'un gris-vert blanchâtre sur les deux faces.
Les inflorescences sont réunies en corymbes denses et serrés, composés de nombreux petits capitules globuleux d'un jaune vif à jaune orangé, aux bractées scarieuses persistantes et brillantes. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à septembre. En culture, elle intervient de juin à août. Les capitules secs conservent leur couleur plusieurs mois, ce qui en fait une plante traditionnellement récoltée pour les bouquets secs.
En Europe centrale, cette espèce est protégée dans plusieurs pays en raison de la raréfaction des milieux sableux ouverts. Elle se cultive en sol très drainé, sableux, pauvre, en plein soleil, sans arrosage excessif. Elle convient aux rocailles de galets, aux jardins de sable et aux compositions à caractère naturel et steppique.