Vivace de la famille des Fabacées, présente dans les montagnes du centre et du sud de l'Europe, des Alpes aux Carpates et aux Balkans, où elle occupe les pelouses rocailleuses, les éboulis calcaires stabilisés et les prairies d'altitude entre 1 500 et 2 500 mètres.
Elle forme des touffes dressées et ramifiées de 20 à 40 cm de hauteur. Les feuilles sont imparipennées, composées de folioles ovales d'un vert moyen, légèrement glauques, conférant à la plante un port aérien et élégant caractéristique des légumineuses alpines.
Les fleurs, d'un rose-pourpre à violet chaud, sont groupées en grappes allongées et dressées, bien fournies, de structure papilionacée classique. La carène est nettement saillante. Après la floraison, les fruits se présentent en petites gousses articulées, légèrement ailées sur les bords, caractère distinctif du genre Hedysarum.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août selon l'altitude. En culture, elle fleurit de mai à juillet.
Elle demande un sol bien drainé, calcaire de préférence, une exposition ensoleillée et tolère bien le froid hivernal. Adaptée aux rocailles alpines, elle est peu exigeante une fois installée mais supporte mal les sols lourds et humides en hiver.