Helichrysum retortum

Helichrysum retortum est une vivace de la famille des Astéracées, originaire de la région du Cap, en Afrique du Sud, où elle pousse sur les pentes rocailleuses et les affleurements de grès du Fynbos, à basse et moyenne altitude. Ce biome méditerranéen austral connaît des étés chauds et secs et des hivers doux et pluvieux, ce qui confère à cette espèce un profil climatique très différent de celui des helichrysums alpins.

Elle forme un petit buisson étalé à semi-rampant, de 15 à 30 cm de hauteur, aux tiges fines et ramifiées dès la base. Le feuillage est composé de petites feuilles étroites, enroulées sur elles-mêmes dans leur longueur, caractère que traduit directement le nom retortum, tordu ou contourné. Ce détail est immédiatement visible à l'œil nu et suffit à identifier l'espèce. L'ensemble de la plante est recouvert d'un tomentum blanc-argenté dense qui lui donne un éclat remarquable, particulièrement sous la lumière rasante.

Les capitules sont solitaires, portés à l'extrémité des tiges, avec de nombreux bractées scarieuses blanc pur étalées en rayons autour d'un cœur jaune vif, ce qui leur donne un aspect proche d'une grande marguerite plutôt que des petits capitules groupés habituels du genre. Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de septembre à novembre, ce qui correspond au printemps austral. En culture sous nos latitudes, elle fleurit généralement au printemps et en début d'été.

L'espèce est gélive et ne tolère que des gelées très légères et brèves, de l'ordre de -3 à -5°C au maximum, à condition absolue que le sol soit sec et l'air bien circulant. Un hiver froid et humide lui est fatal. Hors des zones méditerranéennes et des façades atlantiques les plus douces, la culture en pot sous abri froid, hors gel, bien ventilé et très lumineux, est la seule solution fiable. Le substrat doit être très minéral et drainant, pauvre en matière organique. Les arrosages sont réduits en hiver et reprennent progressivement au printemps avec la végétation.