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Helichrysum pagophilum est une vivace de la famille des Astéracées, endémique de la Réunion, où elle est inféodée aux zones sommitales volcaniques de l'île, principalement sur les flancs du Piton de la Fournaise et dans les hauts de la Plaine des Sables, entre 2 000 et 2 600 mètres d'altitude. Son nom est explicite : pagophilum signifie littéralement qui aime la glace, en référence aux conditions extrêmes de son habitat naturel, exposé aux gelées nocturnes fréquentes, au rayonnement ultraviolet intense et aux substrats volcaniques quasi inertes.
Elle forme un coussin dense, compact et très bas, de quelques centimètres de hauteur seulement, composé de nombreuses petites rosettes serrées les unes contre les autres. Les feuilles sont petites, ovales à spatulées, vert moyen sur la face supérieure, bordées et recouvertes sur les deux faces d'un tomentum blanc-grisâtre qui leur donne un aspect finement duveteux et laiteux très caractéristique. Ce revêtement cotonneux, particulièrement dense sur les marges foliaires, est une adaptation directe aux conditions extrêmes du milieu : rayonnement intense, vent, écarts thermiques brutaux.
Les capitules sont petits, jaunes, portés très près du feuillage. Dans son milieu naturel, la floraison s'étend principalement de l'austral austral, entre mai et octobre selon les années et les conditions locales. En culture, elle fleurit peu généreusement et c'est avant tout son feuillage en coussin qui retient l'attention.
En culture, cette espèce est délicate et exigeante. Elle requiert un substrat très pauvre, exclusivement minéral, à base de pouzzolane ou de granits concassés, sans matière organique. L'arrosage doit être très mesuré. Elle supporte des gelées légères mais craint absolument l'humidité prolongée au collet. Une serre froide très bien ventilée, lumineuse, constitue le cadre de culture le plus fiable sous nos latitudes. C'est une plante de collectionneur, recherchée pour la curiosité de son port en coussin minuscule et la singularité de son origine volcanique tropicale d'altitude.