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Vivace de la famille des Astéracées, Helichrysum chionophilum est originaire d'Afrique du Sud, où il est endémique des hautes montagnes du Drakensberg et des massifs environnants. Son épithète, du grec chion (neige) et philos (ami), indique clairement son affinité pour les zones d'enneigement prolongé, où il colonise les rochers, les éboulis et les pelouses d'altitude exposées à des conditions climatiques sévères.
La plante forme de petites rosettes très compactes, presque sessiles, qui se multiplient lentement pour constituer des touffes denses et basses, rarement plus de 5 cm de hauteur. Le caractère le plus frappant de l'espèce est son feuillage : les feuilles, ovales à spatulées, sont entièrement enveloppées d'un indument laineux dense, blanc à blanc argenté, formant une sorte de résille filandreuse et arachnéenne qui laisse entrevoir le limbe vert pâle en dessous. Cet aspect cotonneux exceptionnel, presque minéral, rappelle certains Eriophyllum ou Raoulia des hautes altitudes australes.
Les fleurs sont de petits capitules jaunes, discrets, portés au centre des rosettes. Dans son milieu naturel, la floraison s'étend de décembre à février. En culture sous nos latitudes, elle intervient en été, mais c'est avant tout le feuillage qui justifie l'intérêt pour cette espèce.
En culture, elle exige un drainage absolu et une protection contre l'humidité hivernale ; la culture en pot ou en caisse froide, en substrat très minéral, est fortement recommandée. C'est une plante de collection exigeante, appréciée des amateurs de formes végétales extrêmes.