Vivace de la famille des Caryophyllacées, indigène des massifs montagneux du centre et du sud de l'Europe, des Pyrénées aux Carpates en passant par les Alpes et les Apennins, où elle pousse sur les éboulis calcaires, les rocailles et les pentes graveleuses entre 1 000 et 2 500 mètres d'altitude.
Elle forme des tapis denses et étalés, à tiges rampantes et ramifiées, de 10 à 20 cm de hauteur pour un étalement pouvant dépasser 60 cm. Les feuilles sont linéaires à lancéolées, glauques, d'un vert-gris bleuté, disposées en paires le long des tiges.
Les fleurs, petites, à cinq pétales, vont du blanc pur au rose lilas selon les individus et les formes cultivées ; elles sont portées par des cymes légères et très ramifiées qui forment un nuage vaporeux au-dessus du feuillage. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août ; en culture, elle intervient généralement de mai à juillet, avec parfois une légère remontée.
La capacité de cette plante à déborder sur les rochers et à dévaler les murets en cascades roses ou blanches est l'une de ses qualités les plus appréciées en jardinage de rocaille. Elle est d'ailleurs à l'origine de nombreux cultivars sélectionnés pour l'intensité de leur couleur.
En culture, elle prospère en plein soleil dans tout sol bien drainé, de préférence calcaire. Elle supporte la sécheresse et convient parfaitement aux murets, aux talus rocheux et aux bordures de grandes rocailles.