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Vivace bulbeuse à cormes de la famille des Iridacées, cette espèce est originaire du pourtour méditerranéen occidental, présente naturellement en Espagne du Sud, en Afrique du Nord et en Sicile, où elle pousse dans les garrigues, les friches et les champs cultivés sur sols bien drainés et pauvres.
Elle atteint 60 à 90 cm de hauteur, formant des touffes dressées de feuilles linéaires vert moyen, engainantes, caractéristiques des Iridacées. Les tiges florales sont élancées, souvent teintées de pourpre sombre à leur base, portant des épis unilatéraux de 10 à 20 fleurs en entonnoir, d'un magenta à pourpre vif intense, avec de légères stries blanchâtres sur les tépales inférieurs. La couleur, d'une saturations remarquable, est l'un des traits les plus frappants de l'espèce.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juin. En culture sous climat tempéré, elle fleurit en mai-juin également, parfois dès la fin avril dans les situations les plus chaudes.
à la différence des gladiols hybrides de jardin, il est rustique jusqu'à environ -15°C en sol bien drainé et se naturalise facilement, se multipliant par division des cormes. Il prospère en plein soleil, dans tout sol léger à drainant, sans exigence particulière, et s'installe durablement sans intervention.