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Vivace de la famille des Gentianacées, cette gentiane automnale est originaire du sud-ouest de la Chine et du Tibet oriental, où elle pousse dans les prairies alpines humides, les pentes herbeuses et les bords de torrents, généralement entre 3 000 et 4 500 mètres d'altitude, sur sols acides et constamment frais.
Elle forme de basses touffes tapissantes de 8 à 15 cm, à tiges couchées-stolonifères portant des feuilles très étroitement linéaires, vert vif, denses et serrées, qui créent un tapis quasi-graminéen d'où émergent les fleurs en fin de saison.
La fleur, solitaire et terminale, est l'une des plus spectaculaires du genre : grande, tubuleuse-campanulée, d'un bleu intense à bleu roi, elle présente sur le tube extérieur des bandes longitudinales alternant bleu foncé, bleu pâle et blanc verdâtre, visibles dès le bouton. Pleinement ouverte, la corolle s'étale en étoile à cinq lobes larges, d'un bleu azur lumineux, avec un centre blanchâtre. Ce zébrage du bouton est l'un des caractères les plus immédiatement reconnaissables de l'espèce.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de septembre à octobre. En culture, elle fleurit d'octobre à novembre selon le climat.
Elle exige impérativement un sol acide, humifère, frais à humide, en plein soleil. Elle ne tolère ni calcaire ni sécheresse estivale, et se montre très sensible au pH ; une terre de bruyère mélangée à du sable est généralement recommandée. Elle est l'une des gentianes automnales les plus cultivées et sert de parent à de nombreux hybrides de jardins.