Vivace de la famille des éricacées, Gaultheria procumbens est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, des Appalaches jusqu'aux Grands Lacs. Il croît dans les sous-bois acides de conifères et de feuillus, sur sols sableux, pauvres et bien drainés, souvent en compagnie de mousses et de myrtilles sauvages.
Il forme un tapis rampant et dense de 10 à 15 cm de hauteur, aux tiges ligneuses portant de petites feuilles ovales, coriaces, d'un vert sombre et luisant, légèrement dentées. Froissées, elles dégagent une odeur caractéristique de wintergreen — la gaulthérie — due à la présence de salicylate de méthyle, composé longtemps extrait industriellement de la plante pour aromatiser confiseries et baumes thérapeutiques.
Les fleurs, petites, blanc rosé, en clochettes pendantes, apparaissent en été. Elles sont suivies de baies d'un rouge vif persistant une grande partie de l'hiver, qui constituent le principal attrait de la plante en saison froide. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août.
Il exige impérativement un sol acide, frais, humifère et bien drainé, à l'ombre ou en mi-ombre. Il ne tolère ni le calcaire ni la sécheresse. Excellent couvre-sol pour les jardins de bruyères et les compositions en sol tourbeux, il se propage lentement par stolons souterrains.