Vivace bulbeuse de la famille des Amaryllidacées, la perce-neige est native d'Europe centrale et méridionale, des Pyrénées aux Carpates et au Caucase, naturalisée dans une grande partie de l'Europe occidentale. Elle peuple les sous-bois caducifoliés frais, les prairies humides, les berges ombragées et les talus herbeux, souvent sur sols calcaires ou neutres, depuis la plaine jusqu'à environ 2 000 mètres en montagne.
Elle forme de petites touffes de 10 à 20 cm, aux feuilles linéaires, glauques, dressées, qui émergent en même temps que les hampes florales dès la fin de l'hiver. La fleur solitaire, pendante, est composée de trois tépales externes blancs purs, étalés, et de trois tépales internes plus courts, marqués d'une tache verte en U à leur extrémité, caractère constant et diagnostique de l'espèce.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de janvier à mars selon l'altitude et l'exposition. En culture, elle peut fleurir dès la fin janvier dans les régions douces.
Elle se plait en sol frais, humifère, bien drainé, à mi-ombre sous des feuillus. La division des touffes après floraison, "en vert", est la méthode la plus efficace pour la multiplier. Connue depuis l'Antiquité, elle est mentionnée dans la pharmacopée traditionnelle ; un alcaloïde qu'elle contient, la galantamine, est aujourd'hui utilisé dans le traitement de la maladie d'Alzheimer.