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Vivace de la famille des Euphorbiacées, l'euphorbe petit-cyprès est largement répandue en Europe, des plaines aux étages montagnards, où elle peut s'élever jusqu'à 2 000 mètres d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées. Elle affectionne les pelouses sèches, les talus, les lisières de bois clairs, les éboulis stabilisés et les rocailles, sur sols calcaires pauvres et bien drainés.
Elle forme des touffes basses et denses, très ramifiées, de 15 à 40 cm de hauteur, à tendance colonisatrice par ses rhizomes traçants. Les feuilles sont très nombreuses, étroitement linéaires, d'un vert tendre presque filiformes, qui évoquent effectivement le feuillage d'un cyprès miniature et donnent à la plante une texture fine et légère tout à fait caractéristique.
Les cyathes sont portés en ombelles terminales à bractées jaune-vert vif au moment de la floraison, virant progressivement à l'orange puis au rouge en vieillissant, ce qui crée sur une même touffe un dégradé de teintes particulièrement décoratif. En automne, le feuillage prend des tons orangés à rouges. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à juillet selon l'altitude.
En culture, elle se plaît en plein soleil dans un sol pauvre, sec et bien drainé ; elle tolère la rocaille calcaire et les situations difficiles où peu d'autres plantes s'installent. Son caractère rhizomateux peut la rendre envahissante dans un massif bien préparé. Le latex est irritant, comme pour toutes les euphorbes.