Vivace de la famille des Euphorbiacées, l'euphorbe characias est une espèce du bassin méditerranéen occidental, présente de la péninsule Ibérique jusqu'aux côtes adriatiques, en passant par le sud de la France et l'Italie. Elle colonise les garrigues, les maquis, les rocailles et les talus ensoleillés, sur sols pauvres, secs et bien drainés, généralement calcaires.
Elle forme de grands buissons persistants et architecturaux, pouvant atteindre 80 à 150 cm de hauteur. Les tiges dressées, ligneuses à la base, portent des feuilles linéaires à lancéolées, d'un vert glauque à bleu-gris, disposées en rosettes denses qui persistent tout l'hiver et confèrent à la plante une présence remarquable même hors floraison.
Les cyathes sont réunis en grandes ombelles terminales cylindriques et très denses, entourées de bractées vert-jaune à jaune soufre ; chez la sous-espèce characias, les glandes nectarifères sont brun-rouge sombre, ce qui permet de la distinguer immédiatement de la sous-espèce wulfenii dont les glandes sont jaunes. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de février à mai. En culture, elle peut fleurir dès janvier dans les régions douces.
Elle exige un sol parfaitement drainé, une exposition plein soleil et supporte bien la sécheresse estivale une fois établie. Elle résiste modérément au froid et peut souffrir dans les hivers rigoureux combinant gel et humidité. Son latex blanc est fortement irritant. Les tiges ayant fleuri se coupent à la base en été pour favoriser le renouvellement de la touffe.