Vivace de la famille des Euphorbiacées, l'euphorbe des bois est une espèce largement répandue en Europe, de la péninsule Ibérique jusqu'au Caucase, présente également en Afrique du Nord. Elle colonise les sous-bois frais et ombragés, les lisières forestières, les haies, sur des sols généralement argileux à limoneux, bien pourvus en humus, en plaine comme en montagne jusqu'à environ 1 200 mètres.
Elle forme des touffes dressées, semi-persistantes, de 30 à 60 cm de hauteur. Les tiges sont rougeâtres à leur base, portant des feuilles oblongues, vert sombre et légèrement brillantes sur le dessus, plus pâles en dessous, disposées en spirale tout au long de la tige. En automne et en hiver, les feuilles prennent souvent des teintes rougeâtres ou pourprées, caractère particulièrement marqué chez certaines formes cultivées.
Les fleurs, réduites à de simples structures entourées de bractées jaune-vert vif en forme de coupe, forment des ombelles terminales très décoratives. Comme toutes les euphorbes, la plante produit un latex blanc irritant, toxique en cas d'ingestion, et pouvant provoquer des réactions cutanées.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mars à mai. En culture, elle peut fleurir dès février dans les régions douces.
Elle tolère l'ombre sèche, supporte des sols pauvres et une certaine sécheresse estivale une fois installée. à placer à l'abri du vent, en évitant tout contact cutané lors de la manipulation.