Vivace à courte durée de vie, souvent cultivée comme bisannuelle, de la famille des Brassicacées, la giroflée des murailles est originaire de la région égéenne et de la Méditerranée orientale. Naturalisée depuis des siècles à travers toute l'Europe, elle colonise spontanément les vieux murs, les ruines, les rochers calcaires et les falaises côtières, où ses racines s'infiltrent dans les moindres fissures.
Elle forme un buisson semi-ligneux à la base, dressé, de 30 à 60 cm de hauteur, à tiges ramifiées portant des feuilles étroites, lancéolées, d'un vert grisâtre. Les fleurs sauvages, à quatre pétales disposés en croix, sont jaune d'or vif à orange, regroupées en grappes terminales denses. Le parfum est intense, doux et suave, particulièrement prononcé le soir et par temps chaud ; c'est l'une des plantes printanières les plus odorantes des jardins traditionnels.
La sélection horticole, conduite depuis le Moyen âge notamment en Angleterre, a profondément transformé la palette florale de l'espèce. Les cultivars couvrent aujourd'hui une gamme allant du jaune pâle au rouge bordeaux sombre, en passant par l'orange cuivré, le brun-rouge et le pourpre velouté, très éloignés du jaune originel. Ils sont souvent proposés en mélanges de semis, produisant ces associations de coloris chauds et contrastés caractéristiques des jardins traditionnels au printemps.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend d'avril à juin. En culture, elle intervient d'avril à mai selon les régions. Elle demande un sol bien drainé, de préférence calcaire, pauvre à modérément fertile, en plein soleil, et déteste l'humidité stagnante hivernale.