Vivace tubéreuse de la famille des Renonculacées, l'éranthe d'hiver est originaire du sud-est de l'Europe, des Balkans à l'Italie et au sud de la France, où elle pousse dans les sous-bois caducifoliés frais et humides, les bords de chemins ombragés et les lisières forestières sur sols calcaires ou neutres.
Elle est l'une des plantes les plus précoces de la flore tempérée : ses fleurs apparaissent dès janvier-février, souvent en compagnie des perce-neige, avant même que les feuilles ne soient pleinement développées. Chaque tige courte, de 5 à 10 cm, porte une seule fleur jaune vif, en coupe, entourée d'une collerette de bractées vertes finement découpées qui lui confère un aspect caractéristique immédiatement reconnaissable. Cette collerette, souvent confondue avec le feuillage, est en réalité une structure florale distincte des feuilles basilaires, qui n'apparaissent qu'après la floraison.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de janvier à mars selon l'altitude et l'exposition. En culture, elle est identique, souvent dès les premières semaines de l'année.
Elle se naturalise volontiers sous les arbres à feuilles caduques, formant avec le temps de larges tapis dorés très lumineux en plein hiver. Elle préfère un sol frais, bien drainé en été, riche en humus, à mi-ombre ou sous couvert léger. Les tubercules se transplantent mieux frais, juste après la floraison, plutôt que secs.