Vivace de la famille des Caryophyllacées, Dianthus plumarius est originaire d'Europe centrale et orientale, des Carpates aux Balkans, où il croît naturellement sur les rochers calcaires, les falaises, les éboulis et les pelouses sèches rocailleuses ensoleillées, entre 200 et 1 800 mètres environ.
Il forme des touffes hémisphériques denses et bien arrondies, de 20 à 35 cm de hauteur en fleur, au feuillage linéaire persistant d'un bleu-gris glauque très prononcé, qui conserve toute sa valeur ornementale hors floraison. Les fleurs, portées sur des tiges dressées, sont blanches à rose pâle, à pétales largement et profondément frangés donnant cet aspect vaporeux évoqué par le nom plumarius, avec un œil central rose-rouge bien cerné qui structure chaque fleur. Le parfum est prononcé, suave, caractéristique du groupe des œillets odorants.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de mai à juillet. En culture, elle intervient généralement de mai à juin, avec parfois une légère remontée après tonte.
Ancêtre probable de nombreux œillets de jardin cultivés depuis le Moyen Âge, il est l'une des espèces fondatrices de l'horticulture ornementale européenne. Il demande une exposition ensoleillée, un sol calcaire bien drainé, sec à modérément frais, et se montre très rustique et durable en rocaille ou en bordure.