Vivace de la famille des Caryophyllacées, Dianthus glacialis est un œillet nain des hautes altitudes, originaire des Alpes orientales et des Carpates, où il occupe les pelouses alpines et subnivales, les éboulis stabilisés et les rochers, généralement entre 2 000 et 3 000 mètres. Il affectionne les substrats siliceux ou calcaires selon les secteurs, toujours en exposition ensoleillée.
La plante forme un coussin dense et compact, de 5 à 10 cm de hauteur seulement, aux feuilles très courtes, linéaires, vert vif, serrées et rigides. Les fleurs, portées solitairement sur de très courtes tiges, sont d'un rose vif à rose lilas lumineux, à pétales entiers ou très légèrement ondulés, sans frange notable, ce qui distingue immédiatement cette espèce de nombreux autres œillets. Leur taille est remarquablement grande par rapport à l'extrême petitesse de la plante, donnant à la touffe en fleurs un aspect généreux et coloré, presque disproportionné.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juillet à août, dès la fonte des neiges. En culture à basse altitude, elle intervient généralement en juin.
Espèce exigeante en culture, elle requiert un drainage parfait, un substrat minéral pauvre, une exposition en plein soleil et une protection contre l'humidité hivernale stagnante. Elle se cultive idéalement en auge ou en rocaille très bien ressuyée, et représente un défi stimulant pour les amateurs d'alpines strictes.