Vivace de la famille des Caryophyllacées, Dianthus ferrugineus est originaire des Balkans et de la péninsule italienne, où il croît sur les pelouses sèches, les garrigues et les rocailles calcaires ensoleillées, principalement en région méditerranéenne et sub-méditerranéenne, jusqu'à environ 1 500 mètres d'altitude.
La plante forme une touffe dressée de 30 à 60 cm, au feuillage linéaire étroit, vert glauque. Les fleurs sont réunies en fascicules denses au sommet de tiges rigides ; elles sont d'un rouge vif et intense, à pétales légèrement denticulés, s'ouvrant successivement depuis des boutons d'un rouge sombre presque brun-pourpre. Ce contraste entre boutons et fleurs épanouies confère à l'inflorescence une profondeur colorée peu commune dans le genre. Mais le détail le plus immédiatement frappant reste les étamines d'un bleu-gris prononcé, visibles au centre de chaque fleur et qui tranchent de façon saisissante sur le rouge des pétales.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle intervient de juin à juillet.
Il prospère en sol bien drainé, calcaire ou neutre, pauvre à modérément fertile, en pleine exposition solaire. Rustique et sobre, il convient aux rocailles chaudes, aux talus secs et aux jardins de style méditerranéen. Peu courant en culture, il mérite une place dans toute collection d'œillets sauvages pour la singularité chromatique de ses fleurs.