Bisannuelle ou vivace de courte durée de la famille des Caryophyllacées, Dianthus barbatus est originaire du sud et du centre de l'Europe, des Pyrénées aux Balkans et aux Carpates, où il croît dans les prairies montagnardes, les lisières de forêts claires et les pentes herbeuses, généralement entre 500 et 2 000 mètres d'altitude. Introduit très tôt en culture, il est aujourd'hui naturalisé bien au-delà de son aire d'origine et figure parmi les œillets les plus anciennement cultivés en Europe.
La plante forme des touffes dressées de 30 à 60 cm, au feuillage lancéolé, large et nervuré, vert vif, persistant en rosette la première année. Les fleurs, petites individuellement, sont réunies en corymbes denses et aplatis, entourés de bractées herbacées longues et pointues — c'est ce caractère, la barbe végétale qui entoure chaque inflorescence, qui lui vaut son nom. La gamme de couleurs cultivée est considérable : blanc pur, rose tendre, rose vif, magenta, cramoisi, rouge sang, bordeaux sombre, souvent avec un œil contrasté ou des mouchetures plus foncées sur les pétales. Le parfum, présent dans l'espèce type, est plus ou moins marqué selon les sélections.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle intervient généralement de mai à juillet selon les régions et les cultivars.
Très accommodant, il prospère en sol ordinaire, bien drainé, au soleil ou en légère mi-ombre. Il se ressème facilement et peut ainsi se maintenir plusieurs années au même emplacement. Les nombreux cultivars disponibles couvrent une palette allant des tons pastels aux rouges les plus sombres, certains à feuillage teinté de bronze-pourpre qui renforce encore la richesse chromatique de l'ensemble.