Vivace de la famille des Caryophyllacées, Dianthus arenarius est originaire d'Europe du Nord et du Nord-Est, depuis le nord de l'Allemagne et la Pologne jusqu'aux pays baltes, à la Scandinavie méridionale et à certaines régions de Russie occidentale. Fidèle à son nom, il est inféodé aux sables : pelouses sableuses sèches, landes ouvertes, bords de dunes continentales et pinèdes claires sur sol acide ou neutre, à basse altitude.
Il forme des touffes souples et denses, de 20 à 35 cm de hauteur en fleurs, au feuillage étroitement linéaire, vert vif, persistant. Les tiges florales sont souvent discrètement teintées de pourpre à la base. Ce qui frappe d'emblée à la floraison, c'est la finesse exceptionnelle des fleurs : les pétales blancs sont découpés jusqu'à mi-longueur en lanières étroites et irrégulières, donnant à chaque corolle l'aspect d'une petite étoile laciniée, presque plumée. Le centre révèle des étamines légèrement rosées, seule note de couleur dans cette blancheur intégrale. Le parfum est doux et bien présent.
Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à août. En culture, elle intervient généralement de juin à juillet, avec parfois une légère remontée si les tiges sont coupées après la première floraison.
Il tolère les sols acides, contrairement à la majorité des œillets de rocaille, et accepte les substrats sableux pauvres, pourvu que le drainage soit parfait et l'ensoleillement total. C'est l'une des rares espèces du genre adaptée aux jardins sur sol non calcaire.