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Sous-arbrisseau de la famille des Éricacées, originaire des zones atlantiques d'Europe occidentale : Irlande, nord-ouest de la péninsule Ibérique et Cordillère Cantabrique, qui lui a donné son nom. Elle colonise les landes ouvertes et les pelouses acides sur sols siliceux pauvres et bien drainés, depuis le niveau de la mer jusqu'aux étages montagnards, où un enneigement régulier assure sa protection hivernale.
Elle forme un buisson étalé et peu dense, de 20 à 40 cm de hauteur, aux tiges ligneuses à la base. Le feuillage est persistant, composé de petites feuilles étroites, vert foncé sur la face supérieure et blanchâtres en dessous.
Les fleurs sont nettement plus grandes que celles des Calluna ou Erica voisines : des corolles en urne, ovales et renflées, d'un rose-violet à lilas, portées en grappes lâches au sommet des rameaux. Dans son milieu naturel, sa floraison s'étend de juin à septembre.
En culture, elle exige un sol acide, bien drainé et pauvre en calcaire. Dans les régions à hivers froids sans enneigement fiable, les feuilles persistantes peuvent souffrir de déshydratation par gel et vent sec combinés. Elle est plus à l'aise en climat atlantique ou sous couverture neigeuse régulière.