Arbuste nain et persistant de la famille des éricacées, dont l'espèce type est circumpolaire, présente dans les tourbières et les landes humides et acides de l'hémisphère nord, de l'Europe septentrionale et centrale à travers la Sibérie jusqu'au Japon et à l'Amérique du Nord. En Europe, on la rencontre naturellement dans les tourbières à sphaignes des régions froides et montagneuses, où elle s'associe étroitement à Sphagnum , Calluna , Vaccinium oxycoccos et Eriophorum , dans des conditions d'acidité extrême, d'humidité permanente et de pauvreté minérale remarquable.
Le cultivar 'Compacta' forme un petit arbuste très dense et ramassé, ne dépassant pas 20 à 30 centimètres de hauteur pour un étalement similaire, plus serré et plus régulier que la forme type qui peut avoir un port légèrement plus lâche et rampant. Les feuilles sont étroitement lancéolées, presque linéaires, coriaces et persistantes, d'un vert bleuté caractéristique sur leur face supérieure, blanc glauque sur la face inférieure en raison d'une couche cireuse protectrice, les bords légèrement enroulés vers le dessous selon une disposition classique des plantes de tourbière adaptées à limiter les pertes en eau par transpiration malgré un environnement saturé d'humidité — paradoxe apparent qui s'explique par la faible disponibilité en eau liquide utilisable dans les substrats très froids et très acides des tourbières.
La floraison, en avril-juin, est d'une délicatesse exquise : de petites urnes ou clochettes pendantes, d'un rose tendre à rose vif, regroupées en courtes grappes terminales, présentent la forme characteristique des corolles en urne des éricacées — gonflées, closes à leur extrémité, ne s'ouvrant que par un petit orifice — qui constitue une adaptation à la pollinisation par des bourdons capables de faire vibrer leurs muscles alaires pour extraire le pollen par sonication. Ces fleurs roses sur le fond du feuillage bleu-vert composent une association chromatique d'une grande finesse.
En culture, les exigences d' Andromeda polifolia 'Compacta' sont non négociables et directement calquées sur les conditions de son habitat naturel : sol impérativement acide, tourbeux, constamment frais à humide, riche en matière organique non décomposée, pauvre en minéraux. Elle ne supporte absolument pas le calcaire, ni la sécheresse, ni les sols lourds mal drainés mais sans humidité constante. Elle s'accommode aussi bien du plein soleil que d'une ombre légère, à condition que l'humidité du substrat soit assurée. Elle est parfaitement rustique, résistant sans difficulté aux hivers les plus rigoureux.
Son emploi au jardin est naturellement orienté vers les jardins de tourbière, les berges de pièces d'eau sur substrat acide, ou les rocailles de bruyères maintenues en conditions humides et acides. Elle s'associe harmonieusement avec d'autres éricacées naines — Calluna , Erica tetralix , Vaccinium — ainsi qu'avec les linaigrettes, les droséras et les primevères de tourbière dans des reconstitutions d'écosystèmes tourbeux particulièrement évocatrices. La multiplication s'effectue par bouturage de rameaux semi-aoûtés en été, ou par marcottage naturel favorisé par le port rampant de la plante.